Picadura de pulga de gato: cómo reconocerla y tratarla

Resumen esencial

• Una picadura de pulga en el gato suele verse como un pequeño punto rojo con alrededor una zona más clara y produce un picor muy intenso.
• En el animal, conviene buscar costras y pequeños granos negros en el pelo, que suelen ser excrementos de pulga.
• La clave es actuar cuanto antes: tratar al gato y desinfectar la vivienda, incluyendo textiles y zonas de descanso, para cortar el ciclo de infestación.

¿Cómo es una picadura de pulga en el gato?

Cómo reconocer una picadura

Cuando una pulga pica a un gato, la reacción cutánea suele ser bastante característica. No se parece exactamente a la de un mosquito. Lo más habitual es ver un pequeño bulto rojo, con una zona pálida alrededor y un centro algo más marcado. A partir de ahí, el picor puede ser tan fuerte que el animal se lama, se muerda o se rasque con insistencia, hasta provocarse pequeñas heridas.

Para detectarlas, hay que revisar el cuerpo con calma, separando el pelo. Las zonas donde más suelen esconderse estos parásitos son la parte baja del lomo, detrás de las orejas y el abdomen. Si el gato ha salido al exterior, conviene examinar su pelaje al volver a casa, porque puede traer pulgas aunque no parezca incómodo en ese momento.

Eso sí, no todos los gatos reaccionan igual. Algunos no se rascan ni muestran irritación visible, pero eso no significa que estén libres de pulgas. Simplemente, puede que no desarrollen una respuesta cutánea evidente.

La DAPP: dermatitis alérgica por picadura de pulga

Hay gatos mucho más sensibles que otros a la saliva de la pulga. En esos casos, una sola picadura puede desencadenar mordisqueos constantes, picor persistente y lesiones pequeñas que después se convierten en costras. Si el animal se lame mucho, pueden aparecer zonas sin pelo y, en algunos casos, infecciones secundarias. Cuando la lesión progresa o el malestar aumenta, lo más prudente es acudir al veterinario.

Esta reacción se conoce como DAPP, es decir, dermatitis alérgica por picadura de pulga. En realidad, la causa principal no es tanto la picadura en sí como la saliva que la pulga inocula al alimentarse.

Si el cuadro no mejora pese a los cuidados o empeora, conviene consultar sin demora con un veterinario. Según las condiciones de la póliza, la consulta y algunas pruebas complementarias pueden estar cubiertas por el seguro de salud para gatos de Santévet.

Señales de comportamiento que pueden delatar pulgas

A veces el primer aviso no es una lesión visible, sino el comportamiento del gato. Un animal con pulgas suele dedicar mucho tiempo al acicalado, especialmente en zonas concretas, y ese aseo puede volverse casi compulsivo. También puede alternar momentos de agitación con otros de decaimiento inusual. Son cambios que merecen atención.

1. Puede despertarse de forma brusca por la noche para morderse o rascarse, como si algo le molestara de repente.
2. También puede evitar ciertos lugares, como su cama o el sofá, si allí se concentran los parásitos.
3. Otro signo frecuente son los rascados repetidos en las orejas o los movimientos bruscos de la cabeza.

Cómo detectarlas por sus excrementos

Además de las picaduras, hay otra pista muy útil: los excrementos de pulga. Al acariciar o peinar al gato, puede notarse en la piel una textura parecida a pequeños granos de arena. Y si al cepillarlo aparecen puntos negros en el pelo, es posible que se trate de deposiciones de pulga.

Para comprobarlo, se pueden recoger esos granos y colocarlos sobre un paño blanco húmedo. Si aparecen manchas marrón rojizas, la sospecha queda prácticamente confirmada: se trata de sangre digerida por las pulgas. Estos insectos son hematófagos, es decir, se alimentan de sangre.

La pulga del gato

Qué es y cómo vive

Existen muchas especies de pulgas, pero la que aparece con más frecuencia en animales domésticos es la pulga del gato, Ctenocephalides felis. También existe la pulga del perro, Ctenocephalides canis, aunque es menos habitual, y la pulga del hombre, Pulex irritans, mucho menos común. En la práctica, la más extendida en perros y gatos es la pulga del gato.

Su ciclo vital pasa por cuatro fases. En estado adulto mide unos 3 milímetros, tiene un cuerpo aplanado y color marrón oscuro. No tiene alas, pero salta con una agilidad impresionante: puede avanzar hasta 40 centímetros en horizontal y 30 en vertical. En cuanto a la picadura, su duración es variable y puede mantenerse entre 24 y 48 horas, favoreciendo la aparición de pulicosis, uno de los signos de infestación parasitaria.

El ciclo de vida: huevos, larvas, ninfas y adultos

La pulga del gato se desarrolla en cuatro etapas, igual que la pulga del perro.

1. Huevo: la hembra adulta puede poner entre 20 y 50 huevos al día sobre el pelaje del huésped. Son blancos, ovalados y muy pequeños, de aproximadamente 0,5 mm. Caen con facilidad al entorno, por ejemplo al sofá, la cama del animal o incluso la ropa de cama humana.
2. Larva: emerge entre 5 y 10 días después de la puesta. Tiene aspecto de pequeño gusano blanco de 1 a 1,5 mm. A diferencia de los adultos, las larvas no chupan sangre: se alimentan de restos orgánicos, piel descamada, pelo muerto, excrementos de pulga y restos de otros insectos. Suelen esconderse en lugares oscuros y húmedos, como zócalos, rendijas del suelo o debajo de los muebles.
3. Ninfa: aparece entre 7 y 18 días después. En esta fase se forma un capullo gracias a las glándulas salivales. El insecto puede permanecer protegido hasta 150 días, según las condiciones ambientales. El capullo es muy resistente a muchos productos químicos.
4. Pulga adulta: cuando emerge, vuelve a alimentarse de sangre y puede vivir varios meses. Durante ese tiempo reinicia el ciclo, poniendo huevos y manteniendo la infestación en la casa si no se corta a tiempo.

Dónde suelen vivir

Estas pulgas prosperan en lugares oscuros, sin luz solar directa. Para desarrollarse correctamente necesitan una humedad mínima de alrededor del 33% y temperaturas situadas entre 8 y 35 °C. Si el entorno no reúne esas condiciones, su ciclo vital se interrumpe y mueren.

Los riesgos asociados a las pulgas

Qué enfermedades pueden transmitir

Además del picor y de las lesiones que provocan por el rascado, las pulgas pueden actuar como vector de enfermedades. El riesgo es especialmente preocupante en animales jóvenes o debilitados:

El debilitamiento general que provocan los parásitos también puede abrir la puerta a otros problemas de salud que requieren atención urgente. Señales como infección cutánea, cansancio marcado, pérdida de apetito o un pelaje apagado son motivos suficientes para no esperar.

Por qué los gatitos son un caso especialmente delicado

Las pulgas en gatitos son un problema más serio que en un adulto. Son más pequeños, más frágiles y tienen menos reservas, por lo que una infestación puede perjudicarles rápidamente. Como las pulgas se alimentan de sangre, varias picaduras seguidas pueden terminar causando anemia.

En pocos días, un gatito puede llegar a perder hasta el 25% de su volumen sanguíneo. Por eso es esencial vigilar su comportamiento y su estado general: si deja de comer, respira con dificultad, se muestra apático o camina con torpeza, hay que actuar de inmediato. También conviene revisar las mucosas, especialmente el color de las encías y de la lengua; si se ven pálidas o descoloridas, se trata de una urgencia. Las lesiones cutáneas tampoco deben minimizarse.

Además, en los menores de 6 meses el sistema inmunitario todavía está madurando, por lo que soportan peor el estrés fisiológico que acompaña a la infestación. Les cuesta más mantener la temperatura corporal y aprovechar bien los nutrientes. La anemia puede llegar a ser mortal, de modo que la valoración veterinaria no debe retrasarse.

Qué hacer si mi gato tiene pulgas

Hay varios tratamientos disponibles, pero lo importante es actuar cuanto antes. El veterinario puede orientar sobre el producto más adecuado y la forma correcta de utilizarlo.

• Champús antiparasitarios: pueden emplearse en animales sanos para reducir la carga de pulgas. Conviene insistir en las zonas de riesgo y dejar actuar el producto el tiempo indicado. Eliminan los parásitos presentes, pero no impiden que el animal vuelva a infestarse, así que suele ser necesario un tratamiento preventivo.
• Sprays: se usan en animales adultos y resultan eficaces, aunque requieren precaución. El gato no debe manipularse enseguida después de aplicarlos, porque el producto necesita secar y puede ser peligroso si se ingiere por contacto.

Cómo tratar la casa

Si hay una infestación, la vivienda también debe tratarse a fondo. No basta con eliminar las pulgas del animal, porque huevos, larvas y ninfas pueden seguir desarrollándose en el entorno.

Lo primero es lavar todos los textiles: fundas, mantas, cojines, cortinas y ropa de cama. Un lavado a 60 °C ayuda a destruir huevos y larvas. Después, hay que aspirar con cuidado alfombras, moquetas, sofás, zócalos y zonas poco iluminadas. El saco o depósito de la aspiradora debe vaciarse o tirarse enseguida para evitar que los parásitos sobrevivan dentro.

La cama del animal merece atención especial, pero también la ropa de cama humana si el gato duerme con sus cuidadores. Para reforzar la limpieza, pueden usarse sprays específicos para el hogar o sistemas tipo fogger o fumígeno. En ese caso, no debe haber animales en el interior de la vivienda y los acuarios tienen que protegerse, porque estos productos pueden ser tóxicos.

Remedios naturales y precauciones

Existen algunos productos de uso doméstico que se citan como apoyo contra las pulgas, aunque no sustituyen un tratamiento veterinario cuando hay una infestación real:

• Bicarbonato de sodio o sal fina sobre alfombras o moquetas. Se deja actuar y luego se aspira entre 24 y 48 horas después.
• Una mezcla casera insecticida elaborada con 2 litros de vinagre blanco, 1 litro de agua, 250 ml de zumo de limón y 125 ml de hamamelis. Puede aplicarse sobre muebles y zonas de paso, probando antes en una pequeña superficie.
• La tierra de diatomeas, útil en interiores, siguiendo la misma lógica: se deja actuar y luego se aspira con cuidado.
• Los aceites esenciales pueden ser eficaces contra los parásitos, pero no deben aplicarse sobre animales de compañía. Son sustancias potentes y pueden causar irritación o intoxicación.

Casos particulares: gatitos y hembras gestantes o lactantes

En animales muy jóvenes hay que extremar las precauciones. Los antiparasitarios habituales no deben usarse antes de las 8 semanas de edad.

Aun así, existe una opción basada en fipronil que puede emplearse en gatitos infestados desde las 48 horas de vida. En cualquier caso, debe indicarlo un profesional, porque la fragilidad de un cachorro exige ajustar bien el tratamiento.

En el caso de las gatas gestantes o lactantes, también hay tratamientos posibles, pero el criterio veterinario es imprescindible. Si la madre está infestada, suele ser prioritario tratarla, incluso antes del parto, para reducir el riesgo de transmisión a las crías.

Prevención

La mejor estrategia es evitar que la infestación empiece. Para ello existen varias medidas preventivas eficaces:

• Las pipetas antiparasitarias son fáciles de aplicar y ofrecen una protección práctica frente a las pulgas; algunas también ayudan frente a mosquitos.
• Los collares antiparasitarios pueden ser útiles en gatos que viven sobre todo en interior, aunque hay que vigilar el riesgo de enganche o estrangulamiento en animales muy activos o que salen al exterior.
• Los comprimidos antipulgas suelen ser una opción cómoda porque muchos son palatables. En general, pueden ofrecer protección durante unos 3 meses.
• Antes se usaban polvos antiparasitarios sobre la piel, pero hoy apenas se emplean porque su eficacia no está suficientemente demostrada.
• En internet circulan recomendaciones con aceites esenciales, pero conviene desconfiar: pueden intoxicar al animal o causar reacciones cutáneas importantes.

Consejo Santévet: algunos antiparasitarios actúan al mismo tiempo contra pulgas, garrapatas y parásitos internos. Vale la pena consultarlo con el veterinario para elegir la opción más completa.

¿Son peligrosas para las personas las pulgas del gato?

Cómo es la picadura en humanos

Si la infestación es intensa, las pulgas también pueden picar a las personas. Las lesiones suelen aparecer en líneas rectas y se ven con frecuencia en las piernas o en otras partes de las extremidades inferiores. No se parecen demasiado a las picaduras de mosquito. Para reducir el picor y evitar infecciones, lo recomendable es lavar la zona con jabón suave y aplicar un desinfectante.

Para calmar la molestia, pueden usarse compresas frías y, en algunos casos, una crema calmante. También existe riesgo de exposición para quienes pasan tiempo al aire libre, por ejemplo en zonas con vegetación alta.

Cómo eliminarlas de la casa cuando afectan a humanos

Las pulgas suelen acumularse en la habitación, sobre todo si el gato duerme en la cama. Por eso es importante lavar sábanas y textiles a 60 °C y limpiar bien colchones y superficies textiles.

El mismo principio se aplica cuando se trata de otros parásitos del hogar: tratar al animal y descontaminar la vivienda es la forma más eficaz de frenar nuevas picaduras y mejorar la convivencia para todos.

Qué riesgos pueden tener las personas

Algunas personas también son alérgicas a las picaduras de pulga. En esos casos puede aparecer pulicosis y otros signos de infección o irritación que conviene tratar pronto.

Los niños, las personas mayores y quienes tienen el sistema inmunitario debilitado son más vulnerables a las complicaciones.

Además, las pulgas se sienten atraídas por el calor y por el dióxido de carbono que emiten los humanos.

También pueden transmitir enfermedades importantes:

• La peste, poco frecuente hoy en regiones desarrolladas, aunque históricamente vinculada a pulgas que primero picaban a roedores infectados y luego transmitían la bacteria Yersinia pestis al ser humano.
• El tifus murino, transmitido sobre todo por la pulga de la rata, con síntomas como escalofríos, fiebre, dolor de cabeza y, a veces, erupciones cutáneas. El tratamiento suele basarse en una o dos tomas de antibióticos. Se observa principalmente en zonas tropicales y subtropicales.
• La enfermedad por arañazo de gato, causada por la bacteria Bartonella henselae, que puede pasar de las pulgas al gato y luego a las personas por arañazos o mordeduras.
• La dipilidiosis, una infección por tenia que puede producirse cuando una persona, sobre todo un niño o alguien con las defensas bajas, ingiere accidentalmente una pulga infectada.

En resumen, una picadura de pulga en el gato suele ser la señal visible de un problema mayor. Tratar al animal con regularidad y controlar el entorno es la mejor forma de proteger su salud y también la de la casa.

Fuente: Springer Nature – Patógenos en pulgas recogidas de gatos y perros: distribución y prevalencia en Reino Unido – 6 de febrero de 2019.

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Fotos: Pixabay